미국 캘리포니아 주 샌디에이고에 있는 명문 공립대학교로 캘리포니아 주정부 산하의 캘리포니아대학교를 구성하는 10개 캠퍼스 가운데 하나이다. 캘리포니아대학교는 모두 UC(University of California)라는 약칭을 사용한다. UCLA로 많이 알려진 캘리포니아대학교 로스앤젤레스캠퍼스(University of California, Los Angeles)를 비롯해 UC버클리(UC Berkeley), UC데이비스(UC Davis) 등이 모두 여기에 속한다. 샌디에이고캠퍼스의 약칭은 UCSD다. 이 대학은 특히 사회심리학, 해양학, 국제관계학, 분자생물학, 유전학, 공학, 신경과학 분야의 교육 프로그램이 세계적인 수준으로 평가받고 있다. 북아메리카 지역에서 연구를 선도하는 62개 대학으로 구성된 미국대학협회(AAU)의 일원이다.

이 대학의 모체는 1903년 미국의 저명한 동물학자 윌리엄 리터(William Ritter)와 언론계의 유력인사 E. W. 스크립스(E. W. Scripps)가 해양 부문의 연구를 위해 설립한 샌디에이고해양생물협회(Marine Biological Association of San Diego)이다. 1912년 이 협회는 캘리포니아대학교에 통합되었고 오늘날의 스크립스해양연구소(Scripps Institution of Oceanography)로 발전하게 되었다. 그 후 해양 분야에서 생물학, 공학, 물리학, 화학 등으로 연구 범위를 넓혀나갔다. 1960년 물리학, 생물학, 화학, 지구과학 등 20개 분야의 대학원 과정을 개설하고 강의를 시작했다. 같은 해 캘리포니아대학교 샌디에이고캠퍼스가 되었다. 1966년부터 의과대학에서 신입생을 받아들이기 시작했다.

2014년 기준으로 6개 기숙형대학과 5개 대학원으로 구성되어 있다. 학부과정의 기숙형대학으로 르벨대학(Revelle College), 존뮈르대학(John Muir College), 서굿마샬대학(Thurgood Marshall College), 얼워런대학(Earl Warren College), 엘리노어루스벨트대학(Eleanor Roosevelt College), 식스스대학(Sixth College)이 있다. 학부과정의 학생들은 소속 대학에 관계없이 전공을 선택할 수 있다.

학부과정에는 100개 이상의 전공이 개설되어 있다. 인류학, 생명공학, 분자생물학, 신경과학, 화학, 인지과학, 경제학, 경영학, 역사학, 언어학, 수학, 공학, 철학, 물리학, 정치학, 심리학 등 다양한 분야에서 학부과정과 대학원과정을 운영한다. 대학원으로 제이콥스공학대학원, 래디경영대학원, 국제관계·태평양대학원, 의학대학원, 스캐그스약학대학원이 있으며 70여 개 프로그램을 제공하고 있다. 2013~2014년 전체 학생 가운데 60%가 재정지원을 받았다. 2014년 2,115개의 석·박사학위를 포함해 총 8,133개 학위가 수여되었다.

이 대학의 스크립스해양연구소는 해양, 지구, 대기과학 연구 및 교육 부문을 선도하는 연구소 가운데 하나이다. 제1캠퍼스에는 760여 개동의 건물이 있으며, 녹지와 기타 시설을 포함한 전체 캠퍼스 면적은 8.7km2이다. 2014년 미국의 시사주간지 <US뉴스&월드리포트>가 발표한 전미 종합대학순위에서 37위, 10개 UC캠퍼스 가운데 3위를 차지했다. 같은 해 2014년 영국 대학평가기관 QS(Quacquarelli Symonds)가 발표한 세계대학순위에서 59위에 올랐다. QS는 연구, 교육, 졸업생, 국제화의 4개 부문을 주요 지표로 세계대학을 평가한다. 이 대학 출신의 교원, 연구원, 졸업생 가운데 노벨상을 수상한 사람은 20명이다. 현재 16만 2,000명의 졸업생 가운데 캘리포니아주에 거주하는 비율이 70%에 달한다.